제1장
넉넉한 재산을 가진 독신 남자라면 아내가 있어야 마땅하다는 것은, 세상 누구나 인정하는 진리다.
그런 남자가 어느 동네에 처음 들어올 때 그의 감정이나 생각이 어떤지는 거의 알려져 있지 않더라도, 이 진리는 이웃 집안들의 마음에 아주 단단히 박혀 있어서, 그는 이 집 딸이든 저 집 딸이든 누군가의 정당한 소유물로 여겨진다.
"여보," 어느 날 부인이 베넷 씨에게 말했다. "네더필드 파크에 드디어 세 든 사람이 생겼다는 얘기 들었어요?"
베넷 씨는 못 들었다고 대답했다.
"그런데 생겼다니까요." 부인이 되받았다. "롱 부인이 방금 다녀갔는데, 나한테 다 얘기해 줬어요."
베넷 씨는 아무 대답도 하지 않았다.
"누가 세 들었는지 알고 싶지도 않아요?" 아내가 참다못해 다그쳤다.
"당신이 말하고 싶은 게로구려. 듣는 거야 나도 마다하지 않겠소."
부인에게는 그것으로 충분한 초대였다.
"글쎄, 여보, 들어 봐요. 롱 부인 말이, 네더필드에 세 든 사람은 영국 북부에서 온 큰 부자 젊은이인데, 월요일에 네 필이 끄는 경마차를 타고 집을 보러 왔다가 어찌나 마음에 들었던지 그 자리에서 모리스 씨하고 계약을 해 버렸고, 미카엘 축일1 전에 들어오기로 했고, 다음 주 말까지는 하인 몇이 먼저 와서 집에 들어와 있을 거래요."
"이름이 뭐요?"
"빙리래요."
"결혼한 사람이오, 독신이오?"
"어머, 독신이죠, 여보, 그렇고말고요! 재산이 엄청난 독신 남자예요. 1년에 4,000~5,000파운드2래요. 우리 딸들한테 이게 웬 복이에요!"
"어째서 말이오? 그게 딸들하고 무슨 상관이오?"
"여보," 아내가 대답했다. "사람을 어쩜 이렇게 지치게 해요? 내가 지금 그 사람을 우리 애들 가운데 하나하고 결혼시킬 생각을 하고 있다는 거, 당신도 뻔히 알잖아요."
"그 사람이 그럴 속셈으로 여기 자리를 잡는다는 거요?"
"속셈이라뇨? 말도 안 돼요, 무슨 말을 그렇게 해요! 하지만 그 사람이 우리 애들 가운데 하나한테 반할 수도 있다는 건 아주 그럴듯한 얘기니까, 그 사람이 오는 대로 당신이 꼭 찾아가 봐야 한다는 거예요."
"나는 그럴 까닭을 모르겠소. 당신하고 딸들이 가구려. 아니면 딸들끼리만 보내든지. 어쩌면 그게 더 나을지도 모르겠소, 당신도 딸들 누구 못지않게 아름다우니 빙리 씨가 일행 가운데 당신을 제일 마음에 들어 할지도 모를 일이니 말이오."
"여보, 듣기 좋으라고 하는 소리죠. 나도 한때 남부럽지 않게 고왔던 건 사실이에요. 하지만 지금 와서 무슨 대단한 미인인 척할 생각은 없어요. 다 큰 딸이 다섯이나 되는 여자는 제 얼굴 생각일랑 그만 접어야죠."
"그런 경우라면 여자한테 생각할 만한 미모가 그리 남아 있지도 않은 때가 많소."
"그래도 여보, 빙리 씨가 이 동네에 오면 당신이 꼭 가서 만나 봐야 해요."
"그것까지 내가 장담할 수는 없소."
"딸들을 생각해 봐요. 그 애들 가운데 하나라도 그런 집에 자리를 잡으면 얼마나 좋은 혼처겠어요. 윌리엄 경하고 루커스 부인도 순전히 그것 때문에 찾아가기로 작정했대요, 알다시피 그 집은 원래 새로 이사 온 사람은 찾아가지 않는데도 말이에요. 당신이 꼭 가야 해요. 당신이 가지 않으면 우리는 그 사람을 찾아갈 수가 없으니까요."3
"당신은 지나치게 격식을 따지는구려. 빙리 씨도 당신을 보면 무척 반가워할 게요. 내가 몇 자 적어 당신 편에 보내리다. 딸들 가운데 누구를 고르든 그 사람이 장가드는 데 내가 진심으로 찬성한다고 단단히 일러 두겠소, 하기야 우리 귀여운 리지를 위해 좋은 말 한마디쯤은 끼워 넣어야겠지만."
"제발 그런 짓은 하지 말아요. 리지가 다른 애들보다 나을 게 하나도 없어요. 제인 반만큼도 아름답지 않고 리디아 반만큼도 싹싹하지 않은 게 틀림없는데요. 그런데도 당신은 늘 그 애만 감싸고돌죠."
"어느 애도 딱히 내세울 만한 건 없소." 남편이 대답했다. "다들 남의 집 딸들처럼 어리석고 아는 게 없지. 그래도 리지는 다른 자매들보다 머리가 조금 빨리 도는 편이오."
"여보, 어쩌면 제 자식들을 그렇게 헐뜯을 수가 있어요? 당신은 날 약 올리는 게 재미있죠. 불쌍한 내 신경은 조금도 생각해 주지 않고요."
"오해요, 부인. 나는 당신 신경을 대단히 존중하오. 내 오랜 친구들 아니오. 적어도 지난 스무 해 동안 당신이 그 친구들 이야기를 그토록 정성껏 하는 걸 들어 왔으니 말이오."
"아, 내가 얼마나 괴로운지 당신은 몰라요."
"그래도 당신이 그 고비를 잘 넘기고 오래오래 살아서, 1년에 4,000파운드를 버는 젊은이들이 이 동네에 줄줄이 들어오는 걸 보게 되기를 바라오."
"그런 사람이 스무 명 온들 우리한테 무슨 소용이에요. 당신이 찾아가지 않을 텐데."
"걱정 마시오, 부인. 스무 명이 되면 내가 다 찾아가리다."
베넷 씨는 재빠른 머리와 빈정거리는 유머와 과묵함과 변덕이 하도 묘하게 뒤섞인 사람이어서, 스물세 해를 함께 살고도 아내는 남편의 성품을 끝내 알지 못했다. 아내의 속은 그보다 훨씬 헤아리기 쉬웠다. 이해력은 모자라고 아는 것은 적고 성미는 종잡을 수 없는 여자여서, 무엇이든 못마땅한 일이 생기면 자기 신경이 탈이 났다고 여겼다. 딸들을 시집보내는 것이 베넷 부인 인생의 사업이었고, 그 인생의 위안은 이웃을 찾아다니는 일과 소문이었다.