제23장

엘리자베스가 어머니, 동생들과 함께 앉아 들은 이야기를 되새기며 그 일을 입 밖에 내도 될지 망설이고 있을 때, 윌리엄 루커스 경이 몸소 나타났다. 딸의 부탁으로 약혼 소식을 이 집안에 알리러 온 길이었다. 윌리엄 경은 식구들에게 듣기 좋은 말을 잔뜩 늘어놓고 두 집안이 인척이 된다는 전망에 스스로 무척 흐뭇해하면서 이야기를 풀어놓았는데, 듣는 쪽은 그저 놀라는 데 그치지 않고 아예 믿지 않았다. 베넷 부인은 예의보다 고집을 앞세워 무언가 단단히 잘못 안 거라고 우겼고, 늘 조심성 없고 자주 버릇없는 리디아는 시끄럽게 소리쳤다.

"어머, 세상에! 윌리엄 경, 어떻게 그런 얘기를 하실 수 있어요? 콜린스 씨가 리지 언니하고 결혼하고 싶어 한다는 거 모르세요?"

궁정 신하쯤 되는 넉살이 아니고서는 이런 대접을 받고 화를 내지 않기 어려웠을 것이다. 그러나 윌리엄 경은 몸에 밴 예절 덕분에 끝까지 잘 견뎌 냈다. 자기가 전한 소식은 틀림없는 사실이라고 양해를 구해 가며 못 박기는 했지만, 그 모든 무례한 말을 더없이 너그럽고 정중하게 들어 주었다.

엘리자베스는 윌리엄 경을 이 불편한 처지에서 구해 주는 것이 자기 몫이라고 느끼고, 이제 나서서 샬럿에게 직접 미리 들었다며 그의 말이 사실임을 확인해 주었다. 그러고는 어머니와 동생들의 탄성을 멈추려고, 윌리엄 경에게 진심을 담아 축하 인사를 건네고 (제인도 선뜻 거들었다) 이 혼인에서 기대할 수 있는 행복이며 콜린스 씨의 훌륭한 사람됨, 헌스퍼드가 런던에서 알맞게 가깝다는 점까지 이런저런 말을 늘어놓았다.

사실 베넷 부인은 너무 기가 질려서 윌리엄 경이 있는 동안에는 이렇다 할 말을 별로 하지 못했다. 그러나 윌리엄 경이 떠나자마자 감정이 봇물 터지듯 쏟아져 나왔다. 첫째, 이 일을 통째로 믿지 않겠다고 버텼다. 둘째, 콜린스 씨가 속아 넘어간 게 틀림없다고 했다. 셋째, 두 사람은 결코 함께 행복하지 못하리라고 믿었다. 넷째, 혼약이 깨질지도 모른다고 기대했다. 그러나 이 모든 것에서 두 가지 결론이 뚜렷하게 나왔다. 하나는 엘리자베스가 이 모든 말썽의 진짜 원인이라는 결론, 또 하나는 자기가 그들 모두에게 야만스러운 대접을 받았다는 결론이었다. 베넷 부인은 그날 남은 시간 내내 주로 이 두 가지를 곱씹었다. 무엇으로도 위로할 수 없었고 무엇으로도 달랠 수 없었다. 그날 하루가 다 가도록 원망은 닳지 않았다. 엘리자베스를 보고도 꾸짖지 않게 되기까지 한 주가 걸렸고, 윌리엄 경이나 루커스 부인에게 무례하지 않게 말할 수 있게 되기까지 한 달이 흘렀으며, 그 집 딸을 조금이라도 용서하기까지는 여러 달이 걸렸다.

베넷 씨는 이 일에 훨씬 담담했고, 그나마 느낀 감정은 더없이 유쾌한 종류라고 했다. 그동안 꽤 분별 있다고 여겨 온 샬럿 루커스가 자기 아내만큼 어리석고 자기 딸보다는 더 어리석다는 것을 알게 되니 흐뭇하다는 말이었다!

제인은 이 혼인에 조금 놀랐다고 털어놓았다. 하지만 놀랐다는 말보다 두 사람이 행복하기를 진심으로 바란다는 말을 더 많이 했고, 엘리자베스가 아무리 말해도 그 혼인이 잘될 리 없다고 여기지 않았다. 키티와 리디아는 루커스 양을 부러워하기는커녕, 콜린스 씨가 고작 성직자일 뿐이어서 이 일을 메리턴에 퍼뜨릴 소식거리로밖에 여기지 않았다.

루커스 부인은 딸을 좋은 데 시집보냈다는 위안을 이번에는 베넷 부인에게 되갚아 줄 수 있게 되자 승리감을 느끼지 않을 수 없었다. 그래서 베넷 부인의 시큰둥한 얼굴과 심술궂은 말이 행복마저 쫓아낼 만했는데도, 얼마나 행복한지 말하려고 여느 때보다 자주 롱번을 찾아왔다.

엘리자베스와 샬럿 사이에는 어색한 거리낌이 생겨 두 사람 다 그 일에 대해서는 입을 다물었고, 엘리자베스는 둘 사이에 다시는 진정한 믿음이 오갈 수 없으리라고 믿게 되었다. 샬럿에게 실망한 엘리자베스는 더 애틋한 마음으로 언니에게 눈을 돌렸다. 언니의 올곧음과 섬세함만은 자기가 결코 의심하지 않으리라고 확신했고, 언니의 행복을 위해 날마다 더 마음을 졸였는데, 빙리가 떠난 지 벌써 한 주가 지나도록 돌아온다는 소식이 전혀 없었다.

제인은 캐럴라인의 편지에 일찌감치 답장을 보내 놓고, 다시 소식을 기대해도 될 만한 날까지 손꼽아 기다리고 있었다. 콜린스 씨가 약속한 감사 편지는 화요일에 아버지 앞으로 왔는데, 그 집에 열두 달은 머문 사람이나 보일 법한 엄숙한 감사로 가득했다. 그 점에서 양심의 짐을 벗고 나자 콜린스 씨는 황홀한 표현을 잔뜩 늘어놓으며 그들의 상냥한 이웃 루커스 양의 애정을 얻은 행복을 알렸고, 롱번에서 다시 보자는 친절한 바람에 그토록 선뜻 응한 것도 순전히 루커스 양과 함께 지내고 싶어서였다고 밝혔다. 롱번에는 2주 뒤 월요일에 돌아갈 수 있기를 바란다고 했다. 캐서린 영부인이 그의 결혼을 진심으로 찬성하여 되도록 빨리 식을 올리기를 바란다니, 상냥한 샬럿도 그 말 앞에서는 자기를 세상에서 가장 행복한 남자로 만들어 줄 날을 서둘러 정하지 않을 도리가 없으리라 믿는다는 말도 덧붙였다.

콜린스 씨가 하트퍼드셔로 돌아오는 것은 베넷 부인에게 더는 즐거운 일이 아니었다. 오히려 남편 못지않게 불평을 늘어놓고 싶어졌다. 루커스 로지가 아니라 롱번으로 온다니 참 이상한 일이었다. 게다가 아주 불편하고 몹시 성가신 일이기도 했다. 몸도 이렇게 시원찮은데 집에 손님을 들이는 건 질색이었고, 세상 사람 가운데 연인들만큼 밉살스러운 것도 없었다. 베넷 부인의 점잖은 투덜거림은 이러했고, 그 투덜거림이 멎는 것은 빙리 씨가 여전히 돌아오지 않는다는 더 큰 근심에 밀려날 때뿐이었다.

제인도 엘리자베스도 이 일로 마음이 편치 않았다. 하루하루가 지나도 빙리 씨에 대해서는 아무 소식도 들려오지 않았고, 들려오는 것이라고는 그가 겨울 내내 네더필드에 다시 오지 않으리라는, 얼마 안 가 메리턴에 쫙 퍼진 소문뿐이었다. 베넷 부인은 그 소문에 몹시 화를 냈고, 들을 때마다 빼놓지 않고 터무니없는 거짓말이라고 반박했다.

엘리자베스마저 걱정하기 시작했다. 빙리가 무심해서가 아니라, 누이들이 그를 붙잡아 두는 데 성공할까 봐서였다. 제인의 행복을 그렇게 무너뜨리고 제인의 연인이 한결같지 못하다고 욕보이는 생각이라 받아들이고 싶지 않았지만, 자꾸만 그 생각이 되살아나는 것을 막을 수 없었다. 인정머리 없는 두 누이와 남을 휘어잡는 친구가 힘을 합치고 거기에 다아시 양의 매력과 런던의 즐거움까지 거든다면, 빙리의 애정만으로는 그 모든 것을 이겨 내기에 힘이 부칠지도 모른다고 엘리자베스는 두려워했다.

제인은 어땠는가 하면, 이렇게 마음을 졸이며 기다리는 제인의 불안은 당연히 엘리자베스의 불안보다 더 고통스러웠다. 그러나 무엇을 느끼든 제인은 감추고 싶어 했고, 그래서 엘리자베스와 둘 사이에서도 그 이야기는 한 번도 입에 오르지 않았다. 하지만 어머니는 그런 섬세함에 조금도 구애받지 않았으므로, 빙리 이야기를 하거나 어서 오기를 바란다고 안달하거나, 심지어 빙리 씨가 돌아오지 않으면 자기가 아주 몹쓸 대접을 받았다고 생각하겠다고 털어놓으라며 제인을 다그치지 않고 지나가는 시간이 드물었다. 제인은 한결같은 온화함을 다 끌어모아야 이런 공세를 그런대로 차분하게 견딜 수 있었다.

콜린스 씨는 2주 뒤 월요일에 어김없이 돌아왔지만, 롱번에서 받은 대접은 처음 왔을 때만큼 융숭하지는 않았다. 그래도 워낙 행복해서 별로 신경 써 줄 필요가 없었다. 그리고 다른 식구들에게는 다행스럽게도, 연애라는 일 덕분에 그와 함께 지내야 하는 시간이 크게 줄었다. 콜린스 씨는 날마다 하루의 대부분을 루커스 로지에서 보냈고, 때로는 식구들이 잠자리에 들기 직전에야 롱번에 돌아와 늦은 것을 사과하곤 했다.

베넷 부인은 참으로 딱하기 그지없는 처지였다. 그 혼인에 관한 일이라면 무엇이든 말만 나와도 심통이 나서 괴로워했는데, 어디를 가든 그 이야기를 듣게 마련이었다. 루커스 양을 보는 것조차 끔찍했다. 이 집에서 자기 자리를 물려받을 사람이라 생각하니 시기와 혐오가 치밀었다. 샬럿이 찾아올 때마다 이 집을 차지할 날을 미리 그려 보고 있다고 단정했고, 샬럿이 콜린스 씨에게 낮은 목소리로 말할 때마다 두 사람이 롱번 영지 이야기를 하면서 베넷 씨가 죽는 대로 자기와 딸들을 이 집에서 내쫓기로 작정하고 있다고 확신했다. 베넷 부인은 이 모든 것을 남편에게 쓰라리게 하소연했다.

"정말이지 여보," 베넷 부인이 말했다. "샬럿 루커스가 언젠가 이 집 안주인이 되고, 내가 그 애한테 자리를 비켜 줘야 하고, 그 애가 내 자리를 차지하는 꼴을 살아서 봐야 한다니, 생각만 해도 너무 괴로워요!"

"부인, 그런 우울한 생각에 빠지지 마오. 더 좋은 일을 바라 봅시다. 내가 살아남는 쪽이 될지도 모른다고 기분 좋은 상상이나 해 봅시다."

베넷 부인에게는 별로 위로가 되지 않는 말이었다. 그래서 대꾸하는 대신 하던 말을 계속했다.

"그 사람들이 이 영지를 다 차지한다니 생각만 해도 못 견디겠어요. 한정상속만 아니면 상관 안 할 텐데."

"무엇을 상관 안 한단 말이오?"

"아무것도 상관 안 할 거라고요."

"그렇게 아무것도 느끼지 못하는 지경에 빠지지 않았으니 고맙게 여깁시다."

"한정상속에 관한 거라면 난 절대로 고마워할 수 없어요, 여보. 대체 어떤 양심이면 제 딸들한테서 영지를 떼어 내 한정상속으로 묶어 버릴 수 있는지 난 도무지 모르겠어요. 그것도 다 콜린스 씨 좋으라고요! 왜 하필 그 사람이 다른 누구도 아니고 그걸 가져야 하죠?"

"그건 당신이 판단하도록 맡기겠소." 베넷 씨가 말했다.